Американский шаттл Discovery отправился в свой 39-й полет в космос. Челнок Discovery – самый старый из американских космических кораблей многоразового использования, он находится в эксплуатации уже 26 лет. Впервые он был запущен в космос в 1984 году.

Последний старт шаттла состоялся 24 февраля 2011 года на космодроме Кеннеди во Флориде в 16:53 по местному времени. Изначально запуск планировали на 16:50, однако из-за компьютерного сбоя он задержался на 3 минуты.

В этом году должны состояться еще два полета Endeavour и Atlantis. После этого американская программа шаттлов завершается, а космические челноки отправляются в музей.

Discovery считается лидером среди шаттлов, ему дважды была доверена сложная задача по «возвращению» в космос: после катастроф Challenger и Columbia первым в полет отправляли именно Discovery.

В американском флоте кораблей многоразового использования этот шаттл выполнил больше космических миссий, чем остальные. Discovery летал и к МКС, и к российской орбитальной станции «Мир». Он доставил на орбиту космический телескоп «Хаббл» и выполнил две миссии по его обслуживанию.

Без учета последнего полета, Discovery провел на орбите 352 дня, совершил 5628 оборотов вокруг Земли, сообщает BBC. Состоявшийся во вторник запуск стал 39-ым в истории Discovery.

После того как американский флот шаттлов выйдет из эксплуатации, для отправки грузов и экипажей на космическую станцию США будут пользоваться услугами российских, европейских и японских коллег, до тех пор, пока не появятся коммерческие космические аппараты в США. Американские астронавты будут летать на МКС на российских кораблях «Союз» как минимум до середины следующего десятилетия, комментирует BBC.

К этому времени несколько компаний надеются подготовить базу для оказания национальному аэрокосмическому агентству (NASA) услуг по запуску в космос на своих кораблях. Предполагается, что космическое агентство сконцентрирует свои усилия на разработке большой ракеты, Space Launch System, которая сможет доставлять астронавтов и оборудование не только на орбитальную станцию, но и, например, на астероиды.

Конгресс определил функциональные параметры, которые рассчитывает увидеть в новой разработке, и установил для реализации новой программы срок в 2016 году. Тем не менее, в NASA говорят, что в установленные сроки в рамках заданного бюджета невозможно создать такой космический аппарат, передает BBC.

Одной из главных задач нынешней миссии Discovery является доставка итальянского грузового модуля Leonardo, который использовался для транспортировки оборудования на МКС и несколько раз летал на орбиту и обратно. Теперь после модификации его планируется оставить пристыкованным к станции и использовать как дополнительное складское помещение в составе МКС, передает РИА «Новости».

Пассажиром Leonardo является в этот раз «робонавт» R2, первый человекоподобный робот в космосе, совместная разработка General Motors и NASA. Цель запуска робота — проверка его функционирования в условиях невесомости и влияния на его работу космического и электромагнитного излучения, пишет РИА «Новости».

Пока «тело» робота с головой и руками установлено на специальный пьедестал, сообщает BBC. В дальнейшем планируется смонтировать «ноги», чтобы R2 мог перемещаться по станции. Через пару лет надеются существенно усовершенствовать его конструкцию и расширить функциональные возможности. Уже до 2020 года робота предполагают подключать к выходам астронавтов в открытый космос. На борту станции у него будет много простых задач, например, уборка помещений, пишет BBC.

Discovery достигнет МКС в субботу, его нынешняя миссия рассчитана на 11 дней. Финальный полет Endeavour на МКС должен состояться в апреле, Atlantis отправится к орбите не раньше июня, передает BBC.