Родился в Москве.

В 1960 году поступил в Орджоникидзе в музыкальную школу №1 имени П. И. Чайковского, затем в 1968-1972 годах учился на фортепианном отделении Орджоникидзевского училища искусств (ныне Владикавказское училище искусств имени Валерия Гергиева), а в 1972-1977 годах - в Ленинградской консерватории имени Н. А. Римского-Корсакова, которую он окончил по классу оперно-симфонического дирижирования.

В 1978 году стал дирижером Ленинградского театра оперы и балета имени С. М. Кирова.

В 1981-1985 годах (по другим сведениям - в 1981-1986 годах) одновременно с работой в театре руководил Государственным симфоническим оркестром Армении.

 В 1980-х годах начал и выступать с зарубежными оркестрами.

В 1988 году стал главным дирижером театра имени Кирова, а также художественным руководителем его оперной труппы.

В августе 1996 года назначен художественным руководителем-директором Мариинского театра.

Гергиев выступал в качестве приглашенного дирижера многих знаменитых оркестров мира, в том числе Роттердамского филармонического оркестра (в 1995-2008 годах), оркестра нью-йоркского Metropolitan Opera.

В 2007 году Гергиев был объявлен главным дирижером Лондонского симфонического оркестра.

Заслуженный деятель искусств РСФСР, народный артист России, народный артист Украины, народный артист Северной Осетии.