SpaceX впервые вывела на орбиту коммерческий спутник с ядерным источником питания. Аппарат BOHR разработала американская компания City Labs, его запустили 7 июля на ракете Falcon 9 в рамках миссии Transporter-17.

Разработчики называют это историческим шагом для коммерческой атомной энергетики: в перспективе такие источники должны помочь космическим аппаратам работать там, где солнечные батареи малоэффективны или вовсе бесполезны — например, в постоянно затененных кратерах на Луне. Пока же главная задача миссии — проверить новую технологию в реальных условиях космоса.

Что именно представляет собой этот источник питания и почему говорить о «ядерном спутнике» пока преждевременно, объясняет научный журналист, популяризатор космонавтики Михаил Котов:

— Нужно уточнять, когда мы говорим о ядерном источнике питания, что в данном конкретном случае под ним подразумевается. Это может быть и ядерный реактор, это может быть и РИТЭГ — радиоизотопный термоэлектрический генератор, который используется уже в космических аппаратах. Но вот в этот раз был запущен достаточно новый и очень перспективный источник — это бета-вольтаические батареи. Иногда их называют алмазными батареями. Суть этой технологии в том, что это небольшие по размеру герметичные устройства, внутри которых находится изотоп, испускающий бета-излучение. И это бета-излучение перерабатывается в электричество напрямую, то есть не нужно сначала получать тепло, а потом из тепла — электричество. Здесь более эффективно. Такой источник может работать очень долго — десятки, а то и сотни лет. Проблема есть только в одном: пока такие источники имеют очень невысокую мощность. Пока таких бета-вольтаических источников хватает на то, чтобы запитать какой-нибудь датчик. В будущем, например, они будут работать, скорее всего, в кардиостимуляторах — это отличный вариант. Но вот в космосе, по крайней мере пока, нужны источники большей мощности. Так что это можно назвать тестовым запуском: посмотреть, как он себя поведет. Если начнут выпускать бета-вольтаические источники большей мощности, тогда можно будет говорить о действительно серьезных изменениях в создании космических аппаратов. Это будет действительно очень крутая замена современным элементам питания. Потому что они безопасны: это излучение не проходит сквозь корпус для человека — если корпус не раскрывать, никаких проблем нет. Для техники тоже.

— Какие реальные миссии уже могут стать следующими с таким спутником?

— Пока никакие. Пока это чисто проверка технологий. Внутри спутника наверняка есть какой-то датчик, который запитан от этого элемента. И, соответственно, они будут смотреть, насколько хорошо он будет себя чувствовать в космических условиях. Говорить о том, что это спутник на ядерном топливном элементе, пока очень и очень рано.

Проект BOHR частично финансирует Министерство обороны США. Сам спутник весит меньше 6 килограммов. При этом новый источник питания пока обеспечивает энергией только экспериментальную систему, а основные приборы аппарата по-прежнему работают от солнечных батарей.