Рано утром в среду, 7 июля, первый в мире самолет на солнечной энергии отправился в свой пробный круглосуточный полет. Успешное завершение эксперимента должно подтвердить принципиальную возможность осуществления путешествия даже в ночное время и приблизит эру, когда экологичные бесшумные лайнеры окончательно вытеснят керосиновые летательные аппараты.

Предыдущая попытка совершить 25-часовой полет была отменена неделю назад из-за неполадок в телеметрической системе. Но сегодня в 08.51 мск самолет с футуристическим силуэтом все-таки взлетел с военного аэродрома близ швейцарского города Пайерн в кантоне Во. В течение дневного полета солнцелет, созданный в рамках проекта Solar Impulse, должен постепенно набрать высоту до 8,5 тысяч метров и накопить достаточно энергии с помощью 12 тысяч солнечных батарей, чтобы продержаться на лету в темное время суток. Для этого с наступлением темноты он снизит высоту полета до 1,5 тысяч метров, и будет следовать на таком расстоянии от земли до первых солнечных лучей.

Самолет разработан под эгидой Федерального политехнического института Лозанны и Европейского космического агентства при поддержке частного бизнеса. Он обошелся создателям в 82 млн долларов. В своем первом серьезном полете он поднялся на высоту 975 метров и оставался в воздухе в течение часа. Это произошло 16 апреля этого года — самолет взлетел с одним пилотом на борту на скорости 45 км/час и продолжал полет со скоростью 25 км/час. До этого был только экспериментальный отрыв от земли на 1 метр в высоту и полет на расстояние в 350 метров.

Размах крыльев уникального самолета весом в 1,6 тонны составляет 63,4 метра, то есть примерно столько же, сколько у новейшего пассажирского гиганта Airbus А380. Мощность четырех электромоторов в первый полет была такая же, как у аэроплана, испытанного в 1903 году братьями Райт и равнялась 12 лошадиным силам. Солнечную энергию самолет получает от почти 12 тысяч фотогальванических элементов, которые запитывают перезаряжаемые литиевые батареи.

Размах крыльев уникального самолета составляет 63,4 метра — примерно столько же, сколько у новейшего пассажирского гиганта Airbus А380. Фото: www.solarimpulse.com

Первый часовой полет прошел успешно и позволил протестировать возможности самолета по набору высоты, снижению, поворотам и торможению. А снятые с десятков закрепленных на самолете датчиков дали ценную информацию для усовершенствования его систем.

Теперь же задача исследователей состоит в том, чтобы научить самолет совершать полеты и днем, и ночью. Главный вопрос, который стоит перед находящимся за штурвалом машины инженером и летчиком Андре Боршбергом, а также несколькими десятками человек, контролирующих полет с Земли, — хватит ли накопленный энергии для того, чтобы 4 электрических мотора «Солнечного импульса» (каждый мощностью 10 лошадиных сил) проработали всю ночь.

Теоретически это вполне по силам установкам, мощность которых существенно возросла по сравнению с апрельским вылетом. Но точный объем накопленной энергии выясниться только после 13 часов полета, в зависимости от чего и предстоит решить, сможет ли аппарат выполнить ночную часть запланированной программы. Контроль за полетом осуществляет бывший астронавт Клод Николье, который в зависимости от энергетического потенциала батарей и метеоусловий примет решение и отдаст соответствующую команду. Если все пойдет по плану, то ожидается, что приземлится Solar Impulse в Пайерне в четверг утром, то есть в воздухе, «питаясь» исключительно солнечной энергией, он должен провести сутки.

«В течение 7 лет целая команда самоотверженно работала для того, чтобы сделать этот решающий шаг», — сказал Боршберг перед тем, как сесть за штурвал самолета. Как надеются естествоиспытатели, Solar Impulse станет первым прототипом самолетов будущего, и его успешный полет приблизит новую эру, в которой пассажиры по всему миру смогут совершать путешествия на экологичных бесшумных лайнерах на солнечных батареях.

«Этот проект позволяет продемонстрировать возможности альтернативных технологий. Наше будущее зависит от того, как быстро мы научимся их адаптировать в разных сферах», — считает создатель футуристического лайнера Бертран Пикар (Bertrand Piccard).

После того, как будут отработаны характеристики систем Solar Impulse, исследователи планируют изготовить более совершенный самолет, который они отправят в многодневную экспедицию по облету земного шара. Она докажет, что реальная альтернатива технологиям керосиновой эры уже существует. Бертран Пикар рассчитывает уже к 2013 году разогнать усовершенствованные аналоги Solar Impulse до скорости 70 км/ч и надеется, что дальнейшее наращивание мощности и летных качеств солнечных самолетов пойдет с еще большей скоростью, чем в начале эры воздухоплавания.

«5 лет назад уровень преобразования солнечного света в энергию в 30% был пределом мечтаний, а сейчас это уже реальная величина», — напомнил BFM.ru гендиректор компании «ФинЭкспертиза» Агван Микаелян. По его словам, расчеты показывают, что 36%-ного преобразования хватит для того, чтобы такие полеты могли проходить при слабом солнечном свете. Таким образом, солнечная энергетика достигла того порога, после преодоления которого может начаться взрывное использование ее потенциала в авиастроении. Однако, как считает Микаелян, никаких коммерческих результатов в ближайшие лет 10–15 в этой сфере предполагать нельзя, а серьезные перспективы перед солнечной авиацией откроются примерно через 25 лет.