Возвращение секретного космолета X-37В военно-воздушных сил США привлекло внимание прессы. Возник вопрос, что это за секретная миссия, длившаяся почти два года, о существовании которой фактически не было известно широкой публике. Однако если точно о том, что делал космолет на орбите, можно лишь догадываться, специалисты знают о нем немало.

Boeing X-37В приземлился во Флориде после 718 дней, проведенных на орбите. Это семитонный аппарат, для запуска которого используется вполне классическая ракета-носитель Atlas того же веса. Хотя чисто внешне X-37В похож на известные всем шаттлы, он в несколько раз меньше и работает исключительно в беспилотном режиме. Если бы его захотели сделать пилотируемым, из-за веса необходимых систем жизнеобеспечения он смог бы совершать полеты не больше трех суток.

О целях миссии рассуждает академик Российской академии космонавтики имени Циолковского Александр Железняков:

Александр Железняков академик Российской академии космонавтики имени Циолковского «Это уже четвертая по счету миссия. Она хоть и секретная, но была известна, потому что был известен запуск. О том, какие задачи он решал, можно только гадать. Вероятнее всего, это были ресурсные испытания каких-то перспективных космических систем или, может быть, какие-то разведывательные задачи. Какие-либо другие задачи, о которых достаточно много писали СМИ, что это чуть ли не космический бомбардировщик, аппарат-инспектор, вероятнее всего, это не так».

Космические бомбардировщики, которые могут спускаться с орбиты в атмосферу, бомбить и потом уходить обратно в космос, — это похороненная почти полвека назад разработка, которая оказалась слишком неэффективной и дорогой по сравнению с простыми ракетами. Аппарат-инспектор, который должен подлетать к спутникам и изучать их, также существует пока лишь на бумаге. Впрочем, ударное космическое оружие существует, но это не Boeing X-37В — у него другие цели, говорит научный руководитель Института космической политики Иван Моисеев.

Иван Моисеев научный руководитель Института космической политики «Таких испытаний в последнее время было всего два: один раз китайцы уничтожили свой спутник в 2007 году, другой раз в 2008 году США тоже уничтожили свой спутник. Boeing X-37В — это самолет-носитель малых спутников, который дежурит на орбите. Малые спутники будут выброшены на удобные орбиты в случае возникновения какого-либо локального конфликта. Если такого не произойдет, то он просто возвращается и готовится к следующему запуску».

Компания Boeing начинала секретный проект X-37В еще в 1999 году под эгидой NASA. Первоначально аппарат многоразового использования предназначался для ремонта спутников на орбите, однако в 2004 году программу засекретили и передали в ведение ВВС США.