Ученые Стэнфордского университета и NASA подтвердили два аспекта Общей теории относительности Альберта Эйнштейна. Для этого потребовалось 52 года и 750 млн долларов. Из-за неудач, дороговизны, задержек и проволочек NASA неоднократно угрожало выйти из эксперимента. Ученых спасли 500 тысяч долларов, выделенные на завершающей стадии основателем Capital One Financial Corp., физиком Ричардом Фейрбанком, и помощь саудовской королевской семьи.

В результате эксперимента Gravity Probe B ученые с использованием четырех гироскопов, расположенных на аппарате, запущенном на высокую полярную орбиту в 2004 году, изучили два эффекта, являющиеся следствием теории Эйнштейна. В частности, это эффект геодезической прецессии, или искривление пространства-времени вокруг массивного тела (Земли) и прецессия, возникающая за счет увлечения вращающейся Землей инерциальной системы координат (увлечение инерциальных систем отсчета, или эффект Лензе — Тирринга).

Четыре гироскопа Gravity Probe B были закреплены на главный телескоп аппарата, который был наведен на двойную звезду IM Пегас и поддерживался в строго фиксированном направлении. Как объясняют в Стэнфордском университете, если бы гравитация не влияла на пространство-время, то гироскопы бы указывали на одно и то же направление бесконечно. Но, согласно теории относительности, должны быть отклонения. Она и были записаны аппаратурой. «Представьте, будто Земля погружена в мед. При вращении планеты вокруг своей оси и Солнца мед вокруг нее деформировался бы и закручивался, то же самое происходит с пространством и временем», — говорит представитель команды ученых Фрэнсис Эверитт.

Эксперименты, подтверждающие теорию относительности, проводились не только Стэнфордским университетом и NASA. Так, в 2004 году физик Игнасио Циуфолини из Университета Саленто (Италия) с помощью спутников измерил гравитационные эффекты с той же точностью, что и Gravity Probe B.