Родился в Москве.

В 1958 г. - окончил Театральное училище - ВТУ им. Щукина.

В 1958 г. - принят в труппу Театра имени Евг. Вахтангова.

В 1959 г. - дебютировал в кино, сыграв одну из главных ролей (геолога Андрея) в фильме Михаила Калатозова «Неотправленное письмо».

В 1960 – 1964 годах Ливанов был актером Театра студии киноактера в Москве.

В 1966 г. - с отличием окончил Высшие режиссерские курсы при Госкино СССР (дипломной работой Василия Ливанова был мультфильм «Самый, самый, самый»).

Классикой отечественной мультипликации стал мультфильм по сценарию Василия Ливанова (совместно с Юрием Энтиным) «Бременские музыканты», музыку к которому написал композитор Геннадий Гладков.

В 1979 г. - сыграл роль Шерлока Холмса в детективном сериале Игоря Масленникова «Приключений Шерлока Холмса и доктора Ватсона».

Были признан лучшим в мире исполнителем роли Шерлока Холмса.

С 1979 г. - член Союза писателей.

В 1988 г. - в содружестве с писателем Юлианом Семеновым создал московский экспериментальный театр «Детектив» и на протяжении пяти лет выступал в качестве его художественного руководителя.

В 1997 г. - на экраны вышел фильм «Дон Кихот возвращается», где Василий Ливанов исполнил главную роль, а также выступил в качестве режиссера и сценариста.

Народный артист РСФСР.

Кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» IV степени.