Родился в городе Урюпинске Волгоградской области. Окончил школу с серебряной медалью.

В 1973 году окончил факультет физико-математических и естественных наук Университета дружбы народов им. Патриса Лумумбы по специальности «Математика», после чего продолжил учебу в аспирантуре.

В 1975—1976 годах служил в Вооруженных силах СССР.

По окончании воинской службы вернулся в УДН. В 1980 году защитил кандидатскую диссертацию. В 1983—1984 годах повышал научную квалификацию в Свободном университете Брюсселя в Бельгии. В 1986 году защитил докторскую диссертацию в Математическом институте им. В. А. Стеклова АН по специальности «Математический анализ». В 1987 году ему было присвоено ученое звание профессора.

В 1993 году избран ректором Российского университета дружбы народов и оставался на этом посту до 1998 года, когда его указом президента России назначили министром образования.

С 2000 года является заведующим кафедрой сравнительной образовательной политики, созданной в РУДН и имеющей статус Международной кафедры ЮНЕСКО.

В 2001 году избран членом-корреспондентом, в 2003 году — действительным членом Российской академии образования, а в 2004 и 2008 годах — членом Президиума РАО.

Владеет французским и английским языками.